« Je suis l’homme le plus chanceux du monde ! »

Homme modeste doté d’un sens de l’humour pince sans rire, Al Slinkard a commencé à travailler au tout nouveau Crop Development Centre (CDC) de l’Université de la Saskatchewan le 1er février 1972. Personne n’aurait pu prédire l’ampleur de l’impact que son arrivée aurait sur le monde de l’agriculture.

Aujourd’hui à la retraite, ce père, grand-père et arrière-grand-père est l’agrologue distingué qui a mis au point une puissante légumineuse appelée la lentille Laird. Premier cultivar de lentille à être homologué au Canada, l’héritage de Slinkard est indéniable et son histoire inspirante.

Le pionnier des légumineuses de la Saskatchewan

En 1931, la Grande Dépression dévastait le monde. À une époque où des millions de personnes se retrouvaient sans emploi, affamées et souvent sans abri, M. Slinkard est né à la frontière entre l’Idaho et l’État de Washington.

« Mon père était un agriculteur de subsistance qui possédait un quart de section de terre de très mauvaise qualité au pied de la montagne », raconte Slinkard.  Avec les parents les plus proches à un kilomètre de là, la famille a réussi à survivre aux jours du Dust Bowl (Bassin de Poussière) en cultivant du foin pour les animaux – 2 vaches laitières, quelques cochons et une centaine de poulets – et en vendant des œufs ou de la crème dans une ville voisine…

Fréquentant une école d’une seule pièce avec une classe de 12 élèves, Slinkard décrit son enfance comme « pauvre » mais non sans petits plaisirs, comme économiser cinq cents pour pouvoir acheter et goûter sa première banane ou « weeny ».

À 16 ans, Slinkard a remporté le grand championnat de porc de 1947 au Junior Livestock Show of Spokane, WA, un exploit qui a donné le ton de ce qui allait suivre.

 Le pouvoir des Mentors de Changer des Vies

« L’une des choses dont je suis reconnaissant, dit M. Slinkard, c’est d’avoir eu deux mentors exceptionnels au cours de ma carrière.  L’un d’eux était mon professeur d’agriculture professionnelle au lycée.  Il m’a dit : « Tu dois aller à l’université ». Je ne savais même pas ce qu’était l’université !  Mais il m’a convaincu de poser ma candidature et j’ai été accepté dans l’État de Washington.

M. Slinkard n’était pas un étudiant modèle. Il avoue en riant qu’il n’a pas beaucoup étudié pendant sa première année d’université.

Aller à l’université était un véritable contraste pour un jeune garçon naïf des montagnes.  Pendant sa première année, les étudiants étaient logés dans des baraquements militaires excédentaires.  Avec 4 personnes entassées dans une pièce qui comprenait 2 bureaux et 2 lits superposés doubles, ce fut une période stressante pendant laquelle Slinkard a appris à s’adapter.

« En gros, je faisais en sorte d’aller en cours tous les jours.  Je ne savais pas comment étudier, mais j’ai réussi à passer tous les cours. La plupart du temps avec des C, mais je réussissais. »

L’année suivante, Slinkard a rencontré un professeur qui allait devenir son deuxième mentor.

« Il m’a fait commencer à réfléchir à ce que je voulais faire.  Après cela, j’ai commencé à étudier et j’ai obtenu de très bonnes notes, ce qui m’a permis d’entrer dans une école supérieure. »

Après avoir obtenu sa maîtrise, le professeur d’Al l’a encouragé à aller ailleurs pour passer son doctorat.

« Je ne saurais trop insister sur l’importance de cet encouragement à ce moment précis. Il m’a dit : « Tu dois être exposé à différentes philosophies et à différents chercheurs ». Je m’intéressais à l’amélioration des plantes, alors j’ai postulé dans deux universités importantes en matière de génétique et d’amélioration des plantes.  J’ai été surpris quand on m’a offert une bourse d’études supérieures à l’Université du Minnesota. C’était un tout autre niveau de compétition, dans une institution plus grande, avec des gens beaucoup plus intelligents. Mais j’ai réussi », se souvient M. Slinkard.

« Ce qui me surprend, c’est que je suis allé à l’école avec des gens qui étaient beaucoup plus forts (sur le plan académique) que moi.  J’ai essayé de compenser cette différence en travaillant un peu plus dur et en me fixant des objectifs plus élevés. Des objectifs plus longs.  De plus grands objectifs. Je pense que ça a marché », dit Slinkard en riant.

Retournant à l’Université de l’Idaho pour être proche de ses parents, Slinkard a passé les 17 années suivantes à être un enseignant inspirant, un sélectionneur de plantes et de graminées,  » sans oublier les pois d’hiver « .

M. Slinkard fait une pause. Puis, l’Université de la Saskatchewan m’a fait une offre et j’ai dit : « Pourquoi pas ? Tout ce que j’ai fait depuis a été fait au bon moment et de la bonne manière. »

Entrer dans l’Histoire de l’Agriculture

Lorsque Slinkard est arrivé en Saskatchewan, il faisait moins 48 Celsius.  « J’avais un vieux tacot et les portes ne se fermaient pas bien », se souvient-il.

L’excédent de blé à l’échelle mondiale avait fait chuter les prix et les agriculteurs étaient désespérés. Fort d’une subvention de trois ans d’Agriculture Canada, le chercheur s’est mis au travail pour trouver une solution.

En 1978, Slinkard a enregistré sa lentille Laird, l’une des variétés de lentilles les plus sacrées de la planète.

M. Slinkard, qui a maintenant 90 ans, se souvient avec émotion de l’époque où il travaillait au CDC et où il a créé la variété de lentille Laird, qui a pris d’assaut le monde des légumineuses. « En 1998, un million d’acres étaient cultivés dans l’Ouest canadien. C’est un taux d’adoption très élevé, de zéro en 1978 à un million d’acres 20 ans plus tard.  Qu’en pensez-vous – est-ce remarquable ? »

En 2003, le Canada a reconnu la contribution du Dr Slinkard lorsqu’il a été intronisé au Temple de la Renommée de l’Agriculture Canadienne.

« Ce fut une très humiliation. Un honneur encore plus grand a été d’être nommé membre honoraire de l’Ordre du Canada en 2021. En tant que citoyen américain, je ne me suis jamais considéré comme éligible », a déclaré Slinkard.

Poursuivre le voyage après la retraite

Le Dr Slinkard est maintenant à la retraite et vit avec sa femme Marie à la Résidence pour retraités Preston Park I, à Saskatoon, depuis huit ans.

« Preston Park est un endroit formidable », dit M. Slinkard.  Heureux que la résidence ait « réussi à échapper à la Covid-19« , lui et sa femme apprécient la nourriture, le personnel et les services de la communauté de retraités de Saskatoon.

« Nous avons des personnalités différentes – je suis un introverti et Marie est une extravertie », confie-t-il. Le calendrier d’activités diversifié fait en sorte qu’ils trouvent tous deux des choses qu’ils apprécient, qu’il s’agisse de jeux de cartes en soirée ou de groupes sociaux.

« Ma femme et moi avons célébré notre 70e anniversaire de mariage à l’automne.  Comme je l’ai dit, je suis l’homme le plus chanceux du monde !  Une femme qui me supporte depuis 70 ans ! »

Les Résidences pour retraités hébergent des individus uniques et intéressants, chacun ayant sa propre histoire extraordinaire. Alors que les aînés font la transition vers la vie à la retraite, All Seniors Care aide les résidents à s’engager dans de nouveaux chapitres de leurs histoires en constante évolution. Grâce à notre campagne « Partager des Histoires – Sharing Stories« , les maisons de retraite All Seniors Care célèbrent les résidents en mettant l’accent sur leurs histoires de vie.  Pour en savoir plus sur nos maisons de soins à Regina, nos maisons de retraite à Ottawa ou nos soins de mémoire à Hamilton, contactez-nous dès aujourd’hui.

PHOTO  VEDETTE PAR MICHELLE BERG /The StarPhoenix

N.B: Dans ce document, le genre masculin est utilisé comme générique, dans le seul but d’alléger le texte.

Écrivaine – Julianna McLeod

Julianna est une experte en santé et bien-être chez All Seniors Care. Sa mission est de créer du contenu qui permet aux personnes âgées de trouver des solutions durables pour une santé et un bonheur durables. Elle est une écrivaine, une rédactrice et une récréothérapeute expérimentée qui vit à Toronto.